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El primer vuelo comercial de Virgin Galactic, con tres italianos a bordo, está previsto para los próximos días. He aquí lo que harán, entre pruebas científicas y turismo espacial.

Serán tres italianos, el coronel Walter Villadei, el teniente coronel Angelo Landolfi, ambos de las Fuerzas Aéreas italianas, y Pantaleone Carlucci, ingeniero del Consejo Nacional de Investigación (CNR), junto con otros tres pasajeros estadounidenses, quienes inaugurarán los primeros vuelos comerciales con el vehículo suborbital SpaceShipTwo que Virgin Galactic volverá a pilotar tras dos años de parón por una serie de problemas técnicos. La compañía privada informó de que la misión “Galactic 01” tendrá lugar el 29 de junio (inicialmente se rumoreó que se realizaría entre el 27 y el 30 de junio) y despegará del Spaceport America de Nuevo México.

Los tres italianos volarán en virtud de un contrato firmado entre el propio Ejército del Aire y Virgin Galactic en 2019. Los tres hombres realizarán investigaciones en microgravedad durante los escasos minutos de ingravidez (unos 6) que les proporcionará el vuelo parabólico.

12 EXPERIMENTOS. Habrá 12 experimentos, ocho tecnológicos y cuatro médicos. Habrá experimentos que irán desde el estudio del comportamiento de los fluidos en ingravidez hasta la acción de la radiación en el organismo humano. El vuelo será el primero de una serie dedicada al “turismo espacial” en sentido amplio, aunque, como en el caso del Galactic 01, algunos tendrán un alto componente científico.

Este primer vuelo comercial, por el que cada pasajero pagó un billete de 450.000 dólares, se produce después de que el pasado 25 de mayo Virgin Galactic realizara un vuelo de prueba en el que dos pilotos y cuatro especialistas en emisiones, elegidos entre los propios miembros de Virgin Galactic, alcanzaron una altitud máxima de 87,2 km. Aunque la compañía no ha dado a conocer ningún dato sobre los resultados del vuelo, parece que todo salió según lo previsto.

ASTRONAUTA SÍ, ASTRONAUTA NO. El vuelo durará aproximadamente una hora y 40 minutos, la mayor parte de los cuales se dedicarán a llevar la lanzadera SpaceShipTwo, con sus seis pasajeros y dos pilotos a bordo, hasta una altitud de unos 15.000 metros. Estará acoplada bajo un avión, llamado VMS eve, que tendrá la misión de transportarla hasta allí. A esa altitud, la lanzadera se separará del avión nodriza y, gracias a su motor, se propulsará hasta una altitud de más de 80 kilómetros para luego regresar a la Tierra como un simple planeador. Sin embargo, hay que recordar que sigue abierto el debate sobre si un viaje así puede definirse como un vuelo espacial o no.

El código deportivo de astronáutica de la Fédération Aéronautique Internationale (FAI) sólo reconoce los vuelos que superan la línea de Kármán, es decir, la altitud de 100 kilómetros, donde se sitúa idealmente el final de la atmósfera terrestre.

Sin embargo, en Estados Unidos, los astronautas profesionales, militares y comerciales que han viajado al menos una vez a una altitud superior a 80 kilómetros reciben las alas de astronauta, una insignia de Estados Unidos que se concede al personal militar y civil que ha completado un entrenamiento y realizado con éxito un vuelo espacial.

ESTAS SON LAS REGLAS El 20 de julio de 2021, sin embargo, la FAA publicó un código que redefine los criterios de elegibilidad para ser astronauta en respuesta a los vuelos espaciales suborbitales privados de Blue Origin (la otra empresa de vuelos espaciales) y Virgin Galactic. Los nuevos criterios establecen que sólo se podrá ser astronauta si, además de superar una altitud de 80 kilómetros, el vuelo es “esencial para la seguridad pública o contribuye a la seguridad de los vuelos espaciales tripulados”.

Según Richard Branson, patrón de Virgin Galactic, habrá un segundo vuelo en agosto, el Galactic 02, y a partir de entonces al menos un vuelo al mes.

Fuente: Focus (28/06/2023)